Conçu il y a plus de mille ans, le rat de cave est un objet indispensable pour tout bon vigneron.
Le rat de cave est un bougeoir à binet coulissant qui sert de support pour une seule bougie.
En lien direct, le rat de cave est aussi une fine bougie enroulée sur elle-même, le bougeoir qui accueille cette fine mèche torsadée est légèrement différent en forme et à l’usage mais il porte aussi le nom de rat de cave.
Et en ce qui concerne l’orthographe, le terme « rat de cave » s’écrit avec ou sans tiret.
Il semblerait que qu’il ait été mis au point et employé par les moines de l'abbaye de Cluny. Il en existe d’ailleurs un exemplaire très ancien qui est visible au Musée Orchier de Cluny.
Ce bougeoir si particulier est composé d’un fût en fer en forme de bobine torse fixé sur une base très stable. Il peut s’agir d’un plateau en fer supporté par 3 pieds donc tripode ou d’un support en bois tourné qui a la forme d’une demie boule retravaillée.
Une vis mobile, dite ascenseur, logée dans le fût permettait de faire remonter la bougie au fur et à mesure qu’elle se consumait.
La prise, appelée queue de rat en raison de sa forme particulière offre une préhension facile et éloignée de la source de chaleur.
Cette anse qui a la forme d’un crochet permettait au vigneron de ficher ce bougeoir dans une cavité du mur de la cave ou sur un mur, le bougeoir étant maintenu par un anneau ou une languette, mais encore sur une poutre ou sur le rebord du tonneau.
Son fond plat ou sa base tripode, tous deux réputés pour être très stables permettaient de le poser sans crainte qu’il ne se renverse.
Ce bougeoir avait donc la fonction première d’éclairer le vigneron dans sa cave, mais aussi plus largement tous ceux qui allaient dans un lieu obscure.
La seconde fonction du rat de cave est en lien avec la vigne et le travail en chai.
Le rat de cave approché d’une bouteille reflétait les dégagements gazeux du vin grâce aux variations de couleur de la flamme.
On trouve les rats de cave principalement en Bourgogne et en Normandie mais aussi dans le reste de la France, ce qui explique que la provenance semble toujours difficile à identifier.
Il semblerait cependant que les rats de cave normands aient un support en bois tourné et ceux de Bourgogne un support en fer forgé tripode.
Le rat de cave normand est aussi appelé queue de cochon et vous l’aurez compris, ce nom est donné par la forme du fût.
En ce qui concerne les tailles, les plus petits mesurent 17 cm de haut et les plus grands près de 30 cm, la taille moyenne se situant autours des 20 cm.
En salle des ventes, vous pourrez acheter des rats de cave datant du début du XVIIIème siècle, jusqu’aux plus récents datent du début XXème siècle.
Les prix dépendent de l’âge et de l’état de l’objet : un rat de cave du XVIIIème siècle vaut entre 300 et 1 000 €.
Un rat de cave bourguignon du milieu du XIXème siècle vaut environ 200 €.
Les rats de cave normands sont moins prisés à cause de leur pied en bois et ils valent, en parfait état, entre 20 et 60 €.
Et pour finir par une petite anecdote, il se dit aussi qu’on entassait plusieurs morceaux de chandelles dans le rat de cave d’où l’expression : « Des économie de bouts de chandelles ».
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